Hver infektion skaber en ny grund for virussen til at mutere, og omicron er meget mere smitsom end tidligere varianter. Eksperter ved ikke, hvordan de næste varianter vil se ud, eller hvordan de kan forme pandemien.
Eksperter ved ikke, hvordan de næste varianter vil se ud, eller hvordan de kan forme pandemien, men de siger, at der ikke er nogen garanti for, at omicrons efterfølgerprodukter vil forårsage mildere sygdom, eller at de nuværende vacciner vil virke mod dem.
"Jo hurtigere Omicron spreder sig, jo flere muligheder er der for mutationer, der potentielt fører til flere varianter," sagde Leonardo Martinez, en infektionssygdomsepidemiolog ved Boston University.
Lige siden Omicron dukkede op i midten af november, har den opslugt verden som ild fra det tørre græs. Undersøgelser viser, at varianten er mindst dobbelt så smitsom som deltaet og mindst fire gange mere smitsom end den originale version af virussen.
Omicron er mere tilbøjelige end delta til at geninficere individer med tidligere COVID-19 og forårsage "gennembrudsinfektioner" hos vaccinerede individer, mens de også angriber uvaccinerede individer. Verdenssundhedsorganisationen rapporterede rekordhøje 3 millioner nye tilfælde af COVID-9 i ugen 55.-15. januar, en stigning på 19 procent i forhold til ugen før.
Ud over at holde relativt raske mennesker ude af arbejde og skole, gør variantens lette spredning, at virussen bliver mere tilbøjelig til at blive overført og forblive hos mennesker med svækket immunsystem, hvilket giver den mere tid til at udvikle stærke mutationer.
Infektionsspecialist ved Johns Hopkins University, Dr. "Længere, vedvarende infektioner, der ser ud til at være den mest sandsynlige grobund for nye varianter," sagde Stuart Campbell Ray. "Kun når du har en meget almindelig infektion, vil du give mulighed for, at det kan ske."
Fordi Omicron forårsager mindre alvorlig sygdom end delta, har håb vakt håb om, at dens adfærd i sidste ende kan være starten på en tendens, der gør virussen mildere, som forkølelse.
Eksperter siger, at dette er en mulighed, da vira ikke spredes godt, hvis de dræber deres værter for hurtigt. Men vira bliver ikke altid mindre dødbringende med tiden.
Som et eksempel, hvis inficerede mennesker i starten udvikler milde symptomer, spreder virussen ved at interagere med andre og derefter bliver meget syge senere, kan han også nå sit hovedmål. "Folk spekulerede på, om virussen ville udvikle sig til blødhed. Men der er ingen særlig grund for ham til at gøre dette,« sagde han. "Jeg tror ikke, vi kan være sikre på, at virussen bliver mindre dødelig over tid."
At blive gradvist bedre til at slippe af med immunitet hjælper en virus med at overleve langsigtet. Ingen var immune, da SARS-CoV-2 først ramte. Men infektioner og vacciner har givet det meste af verden i det mindste en vis immunitet, så virussen må tilpasse sig.
Der er mange mulige veje til evolution. Dyr kan potentielt udklække og frigive nye varianter. Hunde og katte til kæledyr, hjorte og mink, der er opdrættet på gården, er blot nogle få af de dyr, der er sårbare over for virussen, som potentielt kan mutere og spredes tilbage til mennesker.
En anden potentiel rute: Mens både omicron og delta strejfer rundt, kan mennesker pådrage sig dobbeltinfektioner, som Ray refererer til som "Frankenvarianter", som kunne afføde hybrider med karakteristika for begge arter.
Når nye varianter udvikler sig, er det stadig meget svært at vide ud fra genetiske egenskaber, hvilke der kan opstå, sagde forskerne. For eksempel har omicron mange flere mutationer end tidligere varianter, omkring 30 i spike-proteinet, der gør det muligt for det at binde sig til humane celler. Den såkaldte IHU-variant identificeret i Frankrig og sporet af WHO har dog 46 mutationer og ser ikke ud til at have spredt sig meget.
For at bremse fremkomsten af varianter fremhæver forskere at fortsætte med folkesundhedsforanstaltninger såsom maskering og vaccination. Eksperter sagde, at selvom omicron omgår immunitet bedre end delta, tilbyder vacciner stadig beskyttelse, og boostervacciner har i høj grad reduceret alvorlig sygdom, hospitalsindlæggelser og dødsfald.
Anne Thomas, en 64-årig IT-analytiker i Westerly, Rhode Island, sagde, at hun er blevet fuldt vaccineret og bemyndiget og forsøger også at forblive sikker ved at blive for det meste hjemme, mens hendes stat har en af de højeste tilfælde af COVID-19 i De Forenede Stater. "Jeg er ikke i tvivl om, at disse vira vil fortsætte med at mutere, og vi vil beskæftige os med dette i meget lang tid."
Ray sammenlignede vacciner med rustning til menneskeheden, som i høj grad hæmmer viral spredning, hvis ikke helt stopper den. For en virus, der spredes eksponentielt, "kan alt, der forhindrer overførsel have en enorm indflydelse," sagde han. Når vaccinerede mennesker bliver syge, sagde Ray også, at deres sygdom normalt er mildere og bliver hurtigere bedre, hvilket giver mindre tid til, at farlige varianter kan dukke op.
Eksperter siger, at så længe de globale vaccinationsrater er meget lave, vil virussen ikke være endemisk som influenza. På en nylig pressekonference sagde WHO-generaldirektør Tedros Adhanom Ghebreyesus, at beskyttelse af mennesker mod fremtidige varianter, inklusive dem, der kan være fuldstændig resistente over for nutidens vacciner, afhænger af at få en ende på global vaccineulighed.
Tedros sagde, at han så gerne, at 70 procent af befolkningen i hvert land blev vaccineret midt på året. Ifølge Johns Hopkins Universitys statistikker er der nu snesevis af lande, hvor mindre end en fjerdedel af deres befolkning er fuldt vaccineret. Og mange mennesker i USA fortsætter med at modstå de nuværende vacciner.
Torontos St. Michaels Center for Global Sundhedsforskning. "Disse enorme uvaccinerede områder i USA, Afrika, Asien, Latinamerika og andre steder er fundamentalt forskellige fabrikker," sagde Prabhat Jha. "At ikke være i stand til at gøre det i global ledelse har været en enorm fiasko."
I mellemtiden er nye varianter uundgåelige, sagde Louis Mansky, direktør for Institute of Molecular Virology ved University of Minnesota.
Mens der er mange uvaccinerede mennesker, "har virussen stadig kontrol over, hvad der foregår," sagde han.
Vær den første til at kommentere